Vous pensez connaître votre planète natale. Puis Brad Pitt fait une ravissante odyssée spatiale hollywoodienne avec des poursuites en voiture sur la lune, des rencontres périlleuses en apesanteur et des babouins déchaînés, et personne ne se présente pour ça! OK, c'est une exagération : certaines personnes se sont présentées au mélodrame Ad Astra de James Gray, qui a plus ou moins éclaté même lorsqu'il est sorti en salles il y a cinq ans aujourd'hui. Mais la réaction du public a été terriblement calme (comme, vide de l'espace calme) pour un film de ce genre avec cette star. Qu'est-ce qui aurait pu en éloigner autant?

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Une partie du blâme réside certainement dans les costumes de Disney, qui a acquis Ad Astra dans le cadre de la fusion Fox et a rapidement jeté sa stratégie de sortie dans le désarroi. Initialement prêt à sortir en salles en janvier 2019, le film a été repoussé à septembre - théoriquement pas un mauvais endroit pour qu'un objet astronomique de sa gravité (et son attrait potentiel pour les récompenses) atterrisse. Mais la Mouse House a fait preuve de peu de confiance apparente dans les perspectives du box-office du projet et l'a lancé sans grande poussée marketing. Dans la mesure où il est possible pour un véhicule de science-fiction Brad Pitt de 100 millions de dollars de flotter dans des multiplexes sans être détecté, Ad Astra l'a fait.
Pour être honnête, les chiffres de Gravity ont probablement toujours été hors de portée pour l'ajout particulier de Gray au canon du voyage cosmique. Ad Astra a certains des spectacles que le public attend des superproductions spatiales, ainsi que les attractions éclatantes taquinées ci-dessus, le chaos véhiculaire et simien. Mais c'est une épopée assez intime - pas un voyage de tête de style 2001 ou un opéra spatial endetté par George Lucas, mais l'histoire tendre d'un homme émotionnellement constipé qui traverse le cosmos à la recherche du père qui l'a abandonné dans l'enfance. On pourrait dire, en fait, que Gray est plus intéressé par l'espace intérieur que par l'espace extra-atmosphérique, et utilise un long voyage dans ce dernier comme un trou de ver rond dans le premier.
L'intrigue est une pièce de théâtre sur Heart of Darkness de Joseph Conrad, ce qui en fait bien sûr un riff de genre sur Apocalypse Now. (Gray, dont We Own the Night était essentiellement Le Parrain avec des flics au lieu de criminels, est un acolyte de Coppola.) Après qu'une série de surtensions meurtrières se sont répercutées dans l'espace et ont dévasté la Terre, l'astronaute décoré Roy McBride (Pitt) est appelé pour aider à arrêter le phénomène. C'est son nom de famille qui lui a valu la mission : il s'avère que les rayons peuvent provenir de Neptune, où le célèbre père astronaute de Roy (Tommy Lee Jones) a disparu des décennies plus tôt alors qu'il cherchait une vie intelligente au-delà des étoiles.

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Pitt incarne Roy en tant que professionnel stoïque qui a appris à compartimenter et à réprimer - un ensemble de compétences héritées de son père très littéralement éloigné et encouragées par une armée qui administre des examens psychologiques réguliers et automatisés qu'il ne réussit qu'en exerçant un contrôle robotique sur ses émotions. Depuis Mars, il enverra un message personnel à l'aîné McBride, dans l'espoir de recevoir une réponse qui confirmera que le vieil homme est vivant et peut-être responsable de la menace qui pèse sur l'humanité. Il y a une ironie cruelle à ce protocole : Roy, orphelin depuis sa jeunesse, est censé manipuler les émotions de son père sans exprimer les siennes. Ad Astra devient naturellement un pèlerinage thérapeutique, une poussée au-delà de la stratosphère de la masculinité suppressive.

Trop de cela est rendu explicite. Gray, qui a finalement été exclu de la salle de montage (la coupe du film sorti par Disney n'est pas la sienne), insiste sur le fait qu'il n'a pas écrit la voix off. C'est certainement l'élément le plus maladroit d'Ad Astra, un commentaire courant sur la psychologie et les thèmes, ponctué d'explications de sous-texte (comme l'affirmation de Roy selon laquelle les singes déchaînés susmentionnés sont un miroir de sa propre colère) qui se rapprochent dangereusement de l'auto-parodie. En même temps, il y a quelque chose de franchement émouvant dans l'appareil : livré, nous apprenons finalement, à la légende qui l'a façonné, ces réflexions révèlent le garçon blessé à l'intérieur au qui ne lui a jamais appris à ressentir ses sentiments. On pourrait même dire que la narration, aussi porteuse soit-elle, fait écho à une partie de l'auto-réflexion filiale de The Tree of Life, un autre projet Pitt sur les mystères entrelacés de la famille et de l'univers.

C'est de la science-fiction douce, sentimentale dans son essence. Mais c'est aussi inhabituel et excitant. Les qualités pessimistes d'Ad Astra se heurtent de manière productive à ses aspects de série d'aventures, alors que Gray fait varier de manière passionnante les obstacles auxquels Roy est confronté sur son chemin à travers le système solaire. Cette poursuite sur la surface lunaire, mettant en vedette des pirates des dunes-rover, est à la fois loufoque et effrayante, comme une rotation de Roy Rogers sur la poursuite chaotique de plusieurs voitures de We Own the Night. Nous obtenons également une chute libre déconcertante pendant une tempête solaire, des combats rapprochés pendant le décollage et la brève incursion de Gray dans le territoire du film monstre à bord d'un centre de recherche sur les animaux en orbite. Les images du directeur de la photographie Hoyte van Hoyte van Haddy ne sont pas de qualité noire avec le majestueux de la NASA - si vous n'entrez pas stellar.

Pourquoi cette odyssée spatiale de Brad Pitt n'a-t-elle pas été un plus grand succès il y a 5 ans?